据英国广播公司网站8月21日报道，长颈鹿是世界上最独特、最受喜爱的动物之一，一直以来都被认为只是一个物种。

但是，现在，世界自然保护联盟（IUCN）的科学家说，这种全世界身材最高的哺乳动物还有另外三个物种。

这并非研究人员首次提出地球上存在四种长颈鹿的观点，但最新的评估结果为该结论提供了官方依据。

科学家如何得出了这一结论？这对长颈鹿的未来意味着什么？

科学家比较不同长颈鹿的头骨大小和头部形状后认定，其遗传多样性已达到足以划分为四个独立物种的标准。

研究人员还考察了非洲各地的地貌，例如沙漠、河流和山谷。这些地貌在过去可能将长颈鹿种群隔离开来，这意味着它们彼此独立进化。

认识一下南方长颈鹿，它是新确认的物种之一。这种长颈鹿生活在南非、安哥拉、博茨瓦纳南部、纳米比亚、津巴布韦南部、赞比亚和莫桑比克西南部。

两条水系（库内内河和赞比西河）以及刚果盆地的雨林，可能有效阻隔了它们与其他长颈鹿种群的交汇。

第二个新物种是网纹长颈鹿。这种长颈鹿生活在肯尼亚、索马里和埃塞俄比亚的开阔稀树草原以及树木繁茂的草原。

科学家认为，塔纳河、埃塞俄比亚的山脉和人类聚居地，将该物种与该地区北部的其他长颈鹿隔离开来。

作为一种迁徙动物，这意味着它们可能与其他长颈鹿擦肩而过，实际上失去了杂交的机会。

科学家正式确认的第三个物种是北方长颈鹿。这种动物生活在埃塞俄比亚西部、肯尼亚中部和西部、南苏丹东部以及乌干达。

科学家说，尼罗河和维多利亚湖等自然屏障，加之这种长颈鹿的迁徙习性，使这一物种与其他长颈鹿无法进行杂交。

第四种或最后一种是美丽的马赛长颈鹿，它拥有独特的叶纹皮毛。它生活在肯尼亚、坦桑尼亚和乌干达，与北方长颈鹿隔着维多利亚湖和尼罗河。

科学家指出，尽管它的花纹看似一个独立物种的标志，但即使同一种群的不同个体之间以及个体随年龄增长，它们的皮毛也会有所不同。

IUCN强调，识别遗传差异对于保护和管理长颈鹿种群“至关重要”。

报告合著者、IUCN的迈克尔·布朗说：“我们对长颈鹿分类学了解越准确，就越能准确评估其生存现状并制定有效的保护策略。”

此前作为单一物种，虽部分亚种数量正在增加，长颈鹿整体仍被列为易危物种。

IUCN将基于新发现重新评估这四个新物种及其亚种的濒危等级，并表示希望利用上述新信息更好地保护这些高大美丽的动物。