据美国趣味科学网站2月22日报道，更年期是女性生命中的关键时期。为了缓解包括潮热、抑郁和睡眠问题在内的更年期影响，许多女性选择接受激素替代疗法。

然而，目前人们对于更年期以及随后激素替代疗法对大脑、认知和心理健康的影响了解仍然有限。为了深入探讨这一问题，我们分析来自英国生物样本库(一个包含约50万人的遗传和健康数据的大型数据库)中近12.5万名女性的数据。

我们把参与者分为三组：绝经前组、绝经后组、使用激素替代疗法的绝经后组。女性绝经的平均年龄约为49岁，使用激素替代疗法的女性通常也在这一年龄段左右开始治疗。

简而言之，我们发现更年期与睡眠质量下降、心理健康问题增加甚至大脑结构自身的变化密切相关。

脑影像分析显示，绝经后大脑灰质体积显著缩减。灰质是中枢神经系统的重要组成部分，主要由神经元组成。这些缩减在负责学习和记忆的关键区域(即海马体和内嗅皮层)，以及负责情绪调节和注意力的关键区域(称为前扣带回皮层)表现最为明显。

值得注意的是，海马体和内嗅皮层是阿尔茨海默病(最常见的失智症类型)最早受影响的区域。

我们在研究中观察到的这些变化可能表明，更年期相关的大脑变化可能使女性在晚年更容易患上阿尔茨海默病。

值得关注的是，激素替代疗法未能改善大脑灰质体积的减少。研究发现，使用激素替代疗法的一个潜在益处体现在认知表现上，特别是心理运动速度。心理运动速度减慢是衰老的一个标志性特征。

关于激素替代疗法我们仍有许多未知之处，尚需更多证据明确其益处与风险。

有证据表明，健康的生活方式或许能够缓解更年期带来的这些大脑健康变化。

我们和其他研究小组的研究显示，许多生活习惯可以改善大脑健康、认知能力和整体福祉，从而降低与衰老及失智症相关的认知能力下降风险。这些生活习惯包括：规律运动、参与具有认知挑战性的活动(如学习新语言或下棋)、保持营养均衡的饮食、保证充足且高质量的睡眠以及建立稳固的社交联系。

研究还显示，规律的体育活动可以增加海马体的体积，这可能有助于缓解更年期引起该区域萎缩的情况。